কিংসমিডের ঘাসে জমে থাকা স্মৃতি: রাবাডা ছাড়া দক্ষিণ আফ্রিকার স্পিন-বাজি আর এক পেসারের ফিরে আসা

কিংসমিডের পিচে দুপুরের রোদ পড়ে আছে। ডারবানের বাতাসে লবণ আর ভেজা ঘাসের গন্ধ মেশে। প্র্যাকটিস নেটের পাশে একটা লাল বল পড়ে ছিল, তার সিম বরাবর কারও হাতের ঘাম শুকিয়ে গেছে। শুক্রবার প্রথম টেস্ট শুরু হবে, অথচ দক্ষিণ আফ্রিকার সবচেয়ে ধারালো অস্ত্রটা তখন ড্রেসিংরুমে বসে থাকবে। কাগিসো রাবাডা বিশ্রামে। টেম্বা বাভুমা সংবাদ সম্মেলনে বসে সেটাকে বলছেন ‘রক্ষণশীল পথ’।

ম্যাচ শুরুর আগে এই ফাঁকা জায়গাটাই সবচেয়ে জোরে কথা বলে। যে জার্সিটা গায়ে ওঠেনি, সেই জার্সির অনুপস্থিতি। গত জুনে রাবাডার হ্যামস্ট্রিং ছিঁড়েছিল; তখন থেকেই দক্ষিণ আফ্রিকার মেডিকেল টিম একটা ঘড়ি ধরে হাঁটছে। বাভুমার ভাষায়, তাকে কয়েকটা বাড়তি দিন দিতে চাওয়া হচ্ছে, যাতে সে নিজের সেরা জায়গার আরও কাছে যেতে পারে। কথাটা মন দিয়ে পড়লে বোঝা যায়—সে এখনো সেরার জায়গায় নেই। এটা নিছক সতর্কতা নয়, এটা আংশিক সত্যের স্বীকারোক্তি।

প্রতিটি পিচ ঘাস পরে থাকা এক স্মৃতি। কিংসমিডের ঘাস বহু দশকের সাক্ষী—সেখান দিয়ে গেছে অ্যালান ডোনাল্ডের রান-আপ, শন পোলকের লাফ, ডেল স্টেইনের চোখের দৃষ্টি। এই মাঠ নিজেই একটা আর্কাইভ। কিন্তু শুক্রবার সেই আর্কাইভে একটা নতুন পাতার নাম লেখা হবে—যেখানে স্পিনাররা নায়ক, আর একজন পেসার তিন বছরের নীরবতা ভেঙে ফিরছে।

দক্ষিণ আফ্রিকা বনাম অস্ট্রেলিয়া—টেস্ট ক্রিকেটের সেই চিরন্তন লড়াই, যা আইসিসি ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের পয়েন্ট-চক্রে বাড়তি ওজন বহন করে। ঘরের মাঠে এই সিরিজ, তাই প্রতিটি সিদ্ধান্ত পরীক্ষার মুখে। কিংসমিড ঐতিহাসিকভাবে সিম-বান্ধব; এখানে নতুন বলে বল ঘাসে সেলাই খুঁজে নেয়, ব্যাটসম্যানের আঙুল কাঁপে। স্বাভাবিক হিসাব হলো—তিন পেসার, একজন স্পিনার, আর রাবাডাকে দিয়ে শুরু। বাভুমা উল্টো পথে হাঁটলেন।

দলে ঢুকলেন সাইমন হারমার, সঙ্গে কেশব মহারাজ। দুই ফ্রন্টলাইন স্পিনার একই একাদশে—কিংসমিডের জন্য এটা সাহসী পাঠ, আবার ঝুঁকিও। বাভুমা স্পষ্ট বলেছেন, উদ্বোধনী দিনগুলো পার হলে স্পিনারদের জন্য পরিবেশ উন্নত হবে। মানে, উইকেট-শিকারকে দলের পরিকল্পনা পিছনের দিকে ঠেলে দিচ্ছে দক্ষিণ আফ্রিকা। প্রথম দুদিন পেস দিয়ে চাপ, তারপর দিন তিন থেকে পাঁচ—মহারাজ আর হারমারের ধৈর্যের পরীক্ষা।

পেস আক্রমণের নতুন নেতা মার্কো ইয়ানসেন। তার সঙ্গে অ্যানরিখ নর্টজে। নর্টজে নামটা শুনলে রোমাঞ্চ আর দুশ্চিন্তা একসঙ্গে আসে। ১৫০ কিলোমিটার গতির বোলার—বাভুমার কথায়, এরকম লোক হাতেগোনা। কিন্তু তিনি খেলছেন তিন বছরের বেশি সময় পর প্রথম প্রথম-শ্রেণির ম্যাচ। এটা এলিট সিলিং আর মারাত্মক ম্যাচ-ফিটনেসের প্রশ্ন, একই প্যাকেজে।

এই সিদ্ধান্তকে নিছক ‘বিশ্রাম’ বলে সরিয়ে রাখা যায় না। রাবাডার বাদ পড়া মেডিকেল ব্যবস্থাপনা এবং দীর্ঘমেয়াদি সম্পদ-সংরক্ষণের সিদ্ধান্ত—কোনো ফর্ম-ডিসমিস নয়। দক্ষিণ আফ্রিকার কেন্দ্রীয় চুক্তির কাঠামোয় রাবাডা বিরল, ক্ষয়িষ্ণু সম্পদ। হ্যামস্ট্রিং বারবার ফিরে আসে; এক ম্যাচের প্রান্তিক লাভের চেয়ে তার পুনরাবৃত্তির ঝুঁকি বড়। তাই চিকিৎসকদের সবুজ সংকেত ছাড়া তাকে মাঠে নামানো হবে না। বাভুমা এটাই বলেছেন—সংকেত পেলেই তাকে একাদশে দেখা যাবে।

স্পিন-বাজিটা আরও সূক্ষ্ম। কিংসমিডের সাম্প্রতিক পিচ আগের মতো জিভ-ফাটা নেই; কিছু সেশন ধরে ধীরে ধীরে ঘুরতে শুরু করে। সেটা পড়তে পারলে দুই স্পিনার বিলাসিতা নয়, অস্ত্র। কিন্তু এই পরিকল্পনা একইসঙ্গে নর্টজেকে ঢাল দেয়—বল কম করতে হয়, স্পেল ছোট রাখা যায়, ওভারের বোঝা ভাগ হয়। দুই স্পিনার বাছাইয়ের পিছনে পিচ-পাঠের পাশাপাশি ফিরে-আসা পেসারের ওয়ার্কলোড কমানোর গোপন হিসাবও থাকতে পারে।

স্কোরবোর্ড মিথ্যা বলে; নীরবতা সত্য বলে। এখনো একটা বলও পড়েনি, তাই স্কোরবোর্ড খালি। কিন্তু ড্রেসিংরুমের সেই নীরবতা জানিয়ে দেয়, দলটা একটা অসম সিদ্ধান্তের বোঝা টানছে। ইয়ানসেন আর নর্টজের কাঁধে নতুন বলের পুরো দায়িত্ব; উইয়ান মাল্ডার সিম-বোলিং অলরাউন্ডার হিসেবে ভরসা। ৩০ বছর বয়সী রাবাডা ছাড়া সেই আক্রমণ কতটা ধারালো থাকবে, সেটাই প্রথম ইনিংসের আসল প্রশ্ন।

বছরের পর বছর টেস্ট ম্যাচ দেখে আমার একটা অভ্যাস তৈরি হয়েছে—আমি ফলাফল নয়, ফাঁকটুকু দেখি। কে খেলছে না, কে ফিরছে, কার হাঁটুতে টেপ, কার কাঁধে বাড়তি দায়িত্ব। এই লেন্সে দেখলে কিংসমিডের ম্যাচটা আর শুধু দক্ষিণ আফ্রিকা বনাম অস্ট্রেলিয়া নয়। এটা একটা দলের নিজের সীমাবদ্ধতার সঙ্গে পাঙ্গা। ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের হিসাবে দুই ম্যাচের সিরিজ; প্রতিটি পয়েন্ট মূল্যবান। তাই প্রথম ম্যাচে সম্পদ বাঁচিয়ে অষ্টাদশ অক্টোবর জর্জ পার্কে পুরো শক্তিতে ফেরার হিসাবটা বোকামি নয়—বরং পয়েন্ট-অপ্টিমাইজেশন।

তবু একটা সাংঘাতিক ঝুঁকি টেবিলের উপর পড়ে আছে। রাবাডা আউট, নর্টজে ভঙ্গুর—একই একাদশে দুই উচ্চ-ঝুঁকির পেসার। এর মানে হয় মেডিকেল টিমের উপর অন্ধ ভরসা, নয়তো ঘরের পেস-গভীরতা পাতলা। সম্ভবত দুটোই। ইয়ানসেনকে যদি লম্বা স্পেল করতে হয়, আর নর্টজের গতি যদি তৃতীয় দিনে পড়ে যায়, তাহলে মহারাজ-হারমারের উপর বিশাল বোঝা চাপবে। স্পিন পরিকল্পনা তখন পরিকল্পনা থাকে না, বাধ্যবাধকতা হয়ে দাঁড়ায়।

এখানেই প্রচলিত স্মৃতির একটা ফাঁকা জায়গা। ক্রিকেট-দর্শকের সমষ্টিগত স্মৃতি বলে—মার্কি সিরিজের আগে স্পিয়ারহেডকে বিশ্রাম দেওয়া মানে দুর্বলতা স্বীকার। স্মৃতি ভুলে যায়, আধুনিক ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনায় বড় দলগুলো ঠিক এই কাজটাই করে; শুধু খেলোয়াড় বদলে যায়। রাবাডা, বুমরাহ, স্টার্ক, হ্যাজলউড—সবার ক্ষেত্রেই হিসাবটা এক। ২০২০-২১ সালের লম্বা কোভিড ক্যালেন্ডারের পর থেকে পেসাররা কম ম্যাচ খেলছে, বেশি বাঁচছে। তাই কিংসমিডের সিদ্ধান্তটাকে সাহসের অভাব পড়া ভুল হবে।

প্রকৃত দৃষ্টি-সীমা অন্য জায়গায়। সবাই তাকিয়ে আছে রাবাডার অনুপস্থিতিতে আক্রমণ কতটা দুর্বল হলো, আর স্পিন পরিকল্পনা কাজ করবে কি না। কেউ তাকাচ্ছে না নর্টজের দিকে। তিন বছরের প্রথম-শ্রেণির অনুপস্থিতির পর একটা টেস্ট—কোনো গ্রেস পিরিয়ড নেই, কোনো ফিল্ডিং কুশন নেই। হ্যামস্ট্রিং, পিঠ, কনুই—তার ক্যারিয়ারে ইনজুরির তালিকা লম্বা। যদি কিংসমিডের পিচ ফ্ল্যাট বেরিয়ে আসে, কিংবা বৃষ্টি পড়ে দিন নষ্ট হয়, তাহলে দক্ষিণ আফ্রিকার সবচেয়ে দুর্বল বিন্দুটা হবে স্পিন নয়, বরং দুই পেসারের লম্বা স্পেলের চাপ।

আরেকটা জিনিস স্মৃতি ভুলে যায়। এই একই সিরিজের দ্বিতীয় টেস্ট অষ্টাদশ অক্টোবর শুরু হবে জর্জ পার্কে। ক্যালেন্ডারটা সংকুচিত—প্রথম টেস্ট শেষ হওয়ার কয়েক দিন পরেই দ্বিতীয়। এত কম ব্যবধানে দুই টেস্ট মানে প্রথম ম্যাচেই পেসারদের শরীরে পাথর জমলে দ্বিতীয় ম্যাচে হিসাব এলোমেলো। এই কারণেই রাবাডার বিশ্রাম শুধু তার হ্যামস্ট্রিং নিয়ে নয়, পুরো সিরিজের গতি নিয়েও।

আমার মনে পড়ে, ডারবানের গ্যালারিতে বসে একবার দেখেছিলাম—সন্ধ্যার আলো নিভে গেলে কিংসমিডের ঘাস আর রোদ আর আলাদা করা যায় না। খালি স্টেডিয়াম আজও গর্জনটা জানে। শুক্রবার সেই গর্জন ফিরবে, কিন্তু একটা কণ্ঠস্বর অনুপস্থিত থাকবে। কাগিসো রাবাডার রান-আপের সেই চেনা শব্দটা নেই। ড্রেসিংরুমে বসে সে টেলিভিশনে দেখবে, আর বাভুমা মাঠে ইয়ানসেন-নর্টজের কাঁধে নতুন বল তুলে দেবেন।

সব মিলিয়ে ছবিটা এরকম: রাবাডা নেই, দুই স্পিনার আছেন, নর্টজে ফিরছেন। দক্ষিণ আফ্রিকা জিতলে এই সিদ্ধান্ত প্রজ্ঞা; হারলে একই সিদ্ধান্ত হবে ভুল হিসাব। দলের সাফল্য আর ব্যর্থতা—দুটোর ছায়া একই সিদ্ধান্তের উপর পড়ে থাকবে, আর দর্শকের স্মৃতি ফলাফল অনুযায়ী রং বদলাবে। এটাই খেলার নিষ্ঠুরতা, আর এটাই তার সৌন্দর্য।

অষ্টাদশ অক্টোবরে যদি জর্জ পার্কে রাবাডাকে একাদশে দেখা যায়, আর কিংসমিডে এই দুই টেস্ট মিলিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা সিরিজটা নিজের করে নেয়, তাহলে আজকের এই ‘রক্ষণশীল পথ’কে পরে মনে থাকবে দূরদর্শিতা হিসেবে। আর যদি বৃষ্টি নামে, পিচ ফ্ল্যাট হয়, নর্টজের গতি তৃতীয় দিনেই কমে আসে—তাহলে প্রশ্ন উঠবে, বাড়তি কয়েকটা দিনের জন্য কেন মূল্য দিতে হলো পুরো প্রথম টেস্টের? উত্তরটা সময় দেবে, কাগজ দেবে না। আমি খেলাটার পিছনে ছুটি; নীরবতার ভেতরে লুকানো সত্যিটা ধরার অপেক্ষায়।