বেলের ৩-২২ আর নিচের সারির সেই ৩৫: হোবার্টে ভিক্টোরিয়ার সামনে ১৭৩ রানের পাহাড়

হোবার্টে তখন বিকেল, খুলনায় দুপুর। বেলেরিভ ওভালের স্কোরবোর্ডে ৫-৯৮ দেখে ল্যাপটপের পর্দা থেকে চোখ সরাতে পারিনি। ম্যাট শর্ট ব্যাটের নিচে হাত রেখে দাঁড়িয়ে ছিলেন, মাথা নিচু, নিজের ওপর চটে — গ্যাবেল বেলের পুরো লেংথের বলটা অফ স্টাম্পের বাইরে ছেড়ে দেওয়ার কথা ছিল, কিন্তু ব্যাট চালিয়ে দিলেন, আর জেক ডোরানের গ্লাভসে বল জমা পড়ল। সতেরো রান করে ফিরলেন। এর তিন ওভার পর টড মারফিকে নামানো হয়েছিল স্টাম্প বাঁচাতে, নাইটওয়াচম্যান হিসেবে। রাইলি মেরেডিথের একটা বল কাঁধের দিকে উঠে এল, ব্যাটের কিনারা নিয়ে সেটা প্রথম স্লিপে জর্ডান সিল্কের হাতে। শূন্য।

লিয়াম ব্ল্যাকফোর্ড শেষ ওভারে মেরেডিথের দুটো বল কোনোমতে আটকে দিন পার করলেন, একটার পর একটা — একটা ভেতরে ঢুকে এসেছিল, আরেকটা স্লিপের পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল। স্টাম্পে ভিক্টোরিয়া ৫-৯৮, জয়ের জন্য দরকার আরও ১৭৩, হাতে পাঁচ উইকেট। মার্কাস হ্যারিস ৩৯ রানে অপরাজিত, বেলের ঝুলিতে ৩-২২। The Khulna screen flickered, and a byline started breathing. এই স্কোরলাইনটা আমি লিখতে বসেছি কারণ হোবার্টের সেই তিন ওভারই দিনের সবচেয়ে বড় গল্প নয় — বড় গল্পটা হলো, টাসমানিয়া এতটা এগিয়ে গেল কী করে।

শেফিল্ড শিল্ডের দ্বিতীয় রাউন্ড, বেলেরিভ ওভাল। মঙ্গলবার থেকে চলা ম্যাচের তৃতীয় দিনে টাসমানিয়া শুরু করেছিল ৪-৩৯ থেকে। প্রথম ইনিংসে বেন ম্যাকডার্মটের শতক ছিল, কিন্তু ম্যাচের সেই মুহূর্ত পর্যন্ত টাসমানিয়ার ব্যাটসম্যানদের মধ্যে দুই অঙ্ক ছুঁয়েছিলেন কেবল ম্যাকডার্মট আর জেক ডোরান। এটাই এই ম্যাচের কেন্দ্রীয় সত্য — যে দলটি চার দিনের ম্যাচে ২৭০ রানের লক্ষ্য দাঁড় করাল, তাদের ওপরের সারি বারবার ভেঙেছে।

সকালটা শুরু হয়েছিল হ্যারি হোকস্ট্রার হাত দিয়ে। এই বাঁহাতি ওপেনিং বোলার গত সপ্তাহে শেফিল্ড শিল্ডে অভিষেক করেছেন, প্রথম ইনিংসে ৪৫ রান করে দলের সর্বোচ্চ স্কোরার হয়েছেন এবং দক্ষিণ অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ৬-১০৩ নিয়ে ইনিংসে হার দেখেছেন। তৃতীয় দিনে তিনি প্রথম ভাঙেন ম্যাকডার্মটকে। ফুল-ব্লাডেড ড্রাইভে গিয়েছিলেন ম্যাকডার্মট, কিন্তু কভারে শর্টের সেই ক্যাচটা ম্যাচের মোড় ঘোরানো মুহূর্ত — ৩৩ রানে ফেরা এই ব্যাটসম্যান প্রথম ইনিংসে শতক করেছিলেন, তাই টাসমানিয়া তখন ৫-৭৫-এ টালমাটাল।

ডোরান লড়লেন। ৪৭ রান করে মারফির এলবিডব্লিউ-তে ফিরলেন, টাসমানিয়ার স্কোর দাঁড়াল ১২৫। এখানেই ম্যাচটা ভিক্টোরিয়ার মুঠোয় চলে আসার কথা ছিল। কিন্তু সপ্তম নম্বরে নামা নিখিল চৌধুরী সেটা হতে দিলেন না। ১২৩ বলে ৮১ রান, ছয়টি চার — এই ইনিংসটাই টাসমানিয়াকে ২৭০ রানের লক্ষ্য এনে দিল, যা ম্যাচের সর্বোচ্চ দলীয় স্কোর। আর দশ নম্বরে গ্যাবেল বেল অপরাজিত ৩৫ রান করলেন, যা তাঁর প্রথম শ্রেণির ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ স্কোর।

এই ৩৫ রানের দাম ৮১ রানের চেয়ে কম নয়, বরং ম্যাচের হিসাবে বেশি। কারণ ২৩০-এর জায়গায় ২৭০ মানে ভিক্টোরিয়াকে প্রতি উইকেটে প্রায় ৩৫ রান করে তুলতে হবে চতুর্থ ইনিংসে, উইকেট যখন সবচেয়ে বেশি খেলবে বলে ধারণা করা হয়। নিচের সারির এই রানগুলোই চতুর্থ ইনিংসের মানসিক ভার নির্ধারণ করে — ব্যাটসম্যান যখন ড্রেসিংরুমে ফিরে স্কোরবোর্ড দেখে দেখে হিসাব কষে, তখন ১৭৩ আর ২৩৩-এর মধ্যে আকাশ-পাতাল ফারাক।

বলের হাতে বেল সেই ফারাকটা আরও বাড়ালেন। ক্যাম্পবেল কেলাওয়েকে শূন্য রানে ফিরিয়ে দিলেন, তারপর অলি পিককে ছয় বলের মুখোমুখি করেই ক্যাচ আউট। ভিক্টোরিয়া ২-৬-এ। চার নম্বর পজিশনে হ্যারিস আর পিটার হ্যান্ডসকম্ব — দুজনেই টেস্ট খেলা ব্যাটসম্যান — মিলে ৬৬ রানের জুটি গড়ে দলকে টেনে তুললেন। ঠিক যখন মনে হচ্ছিল ভিক্টোরিয়া ঘুরে দাঁড়াচ্ছে, হ্যান্ডসকম্ব মেরেডিথের একটা বলে পুল শট খেললেন, আর বল গিয়ে পড়ল ডিপ স্কয়ার লেগে চৌধুরীর হাতে। ৫৯ বলে ৩৯ — দরকারি, কিন্তু ২৭০ তাড়া করতে হলে এর চেয়ে বেশি দরকার ছিল।

ভিক্টোরিয়ার আউটগুলো একই ছাঁচে ঢালা: বলের লেংথের বাইরে লোভে পড়া ব্যাট। শর্ট ফুল ডেলিভারি অফ স্টাম্পের বাইরে ছেড়ে দিতে পারতেন, হ্যান্ডসকম্ব পুলটা বেছে না নিয়েও পারেন, হ্যারিস আর ব্ল্যাকফোর্ড শেষ ওভারে টিকে গেছেন ঠিকই — কিন্তু এই প্যাটার্নটাই বলে দেয় কাল সকালে টাসমানিয়ার পেসাররা কী চেষ্টা করবে: চার-পাঁচ স্টাম্পের বাইরে লাইন রেখে ড্রাইভের প্রলোভন।

ডোরানের দিনটা ভুলে যাওয়ার নয়। ৪৭ রানের ইনিংসের পর তিনি শর্টের ক্যাচটা নিলেন, যেটা ভিক্টোরিয়ার সবচেয়ে অভিজ্ঞ ব্যাটসম্যানকে স্টাম্পের আগেই ফেরাল। উইকেটকিপার হিসেবে এই ধরনের অবদান স্কোরকার্ডে ধরা পড়ে না — কিন্তু চার দিনের ম্যাচে এটাই সেই ছোট ছোট জিনিস, যেগুলো জোড়া দিলে একশো রানের দূরত্ব তৈরি হয়।

আর নাইটওয়াচম্যানের সিদ্ধান্তটা নিয়ে প্রশ্ন থাকলেই হবে। ২৭০ তাড়ায়, হাতে পাঁচ উইকেট, সামনে পুরো একটা দিন — এই পরিস্থিতিতে দিনের শেষ তিন ওভার বাঁচাতে একজনকে পাঠানো এবং সেই পাঠানো লোকটিকে হারানো, দুইয়ের যোগফল নেতিবাচক। নিয়মটা পুরনো, অভ্যাসটা শক্ত, কিন্তু চতুর্থ ইনিংসের চেজে প্রতিটি উইকেটই মুদ্রা; নাইটওয়াচম্যানের যুক্তি সেখানে কাজ করে না, যখন তাড়াটা ছোট আর সময়টা বেশি।

এখন অঙ্কটা দেখুন। ১৭৩ রান, পাঁচ উইকেট, অর্থাৎ প্রতি উইকেটে ৩৪.৬ রান। চতুর্থ দিনের প্রথম ঘণ্টায় ভিক্টোরিয়ার যা দরকার তা রান নয়, উইকেট রক্ষা — কারণ হ্যারিস অপরাজিত আছেন, আর তাঁর সঙ্গে ব্ল্যাকফোর্ড টিকে গেলে টাসমানিয়াকে পুরনো বল দিয়ে আবার শুরু করতে হবে। বেল ও মেরেডিথ নতুন বল হাতে প্রথম আধ ঘণ্টায় যা করবেন, সেটাই ম্যাচের চেহারা ঠিক করে দেবে।

তবে সাবধান। দিনশেষে দুটো উইকেট পড়ল বলে গল্পটা ‘টাসমানিয়ার দিন’ বলে চালিয়ে দেওয়া সহজ — আর এখানেই বাইরের পাঠ ভুল হচ্ছে। ওই দুটো উইকেট এসেছে সময়ের কারণে গুরুত্বপূর্ণ, রানের অঙ্কের কারণে নয়। তিন ওভারে দুই উইকেট মানে স্কোরবোর্ডে বদল মাত্র ১৮ রানের পথ; বাকি দিনটা টাসমানিয়া কাটিয়েছে তাদের ওপরের সারির ব্যর্থতা ঢাকতে। যে দল দুবার সাত ও দশ নম্বরের ইনিংসের ওপর ভর করে দাঁড়ায়, তারা ম্যাচ নিয়ন্ত্রণ করছে না — তারা ম্যাচে টিকে আছে।

গল্পের আরেকটা বাঁক আছে। বেলের ৩৫ আর ৩-২২ নিয়ে কাল সব শিরোনাম হবে, কারণ নিচের সারির অলরাউন্ড পারফরম্যান্স গল্পের মসলা। চৌধুরীর ৮১ রানটা পাশে পড়ে থাকবে। অথচ টাসমানিয়ার ইনিংসটা দাঁড়িয়েছিল তাঁর ১২৩ বলের ওপর, বেলের ৩৫ সেখানে সমাপ্তি টান। ক্রিকেট লেখালিখির পুরনো রোগ — আমরা শেষ দৃশ্যটাকে পুরো নাটক ভেবে ফেলি।

I built an empty-stadium archive from a bedroom, one silent roar at a time. বেলেরিভ ওভালে দর্শক কম, শেফিল্ড শিল্ডের নিয়মিত দৃশ্য। তাই এই ম্যাচের ‘মোমেন্টাম’ শব্দটা আমি সাবধানে ব্যবহার করি — কারণ মাঠে যদি তেমন কেউ না থাকে, মোমেন্টাম তৈরি হয় আমাদের মতো লেখকদের স্ক্রিনে, স্টাম্পের সময়ে লেখা এক-দুইটা লাইনে। এই প্রতিবেদনটা আমি লিখেছি টাসমানিয়ার ড্রেসিংরুমের বাইরে দাঁড়িয়ে নয়, বরং একটা স্কোরকার্ড আর আমার নিজের নোটবুকের ওপর ভর করে — যেখানে ভোর পাঁচটার প্রথম বল থেকে দুপুরের শেষ ওভার পর্যন্ত প্রতিটি ওভার আলাদা করে লেখা।

At 4 a.m., Eriksen — ওই রাত আমাকে শিখিয়েছিল কীভাবে ভোরের দিকে ক্রিকেটের গল্প লিখতে হয়: আগে মানুষ, পরে অঙ্ক। বছরের পর বছর ম্যাচ দেখে আমার অভিজ্ঞতা বলে, চতুর্থ ইনিংসের চেজ কখনো স্কোরবোর্ডে ঠিক থাকে না; সেটা ঠিকে থাকে ব্যাটসম্যানের মাথায়। হ্যারিস কাল সকালে যখন প্রথম বলটা ছেড়ে দেবেন, তখন তাঁর মাথায় থাকবে ১৭৩, আর উইকেটে থাকবে ব্ল্যাকফোর্ড — যিনি গতকাল শেষ ওভারে দুটো বল কোনোমতে আটকে প্রমাণ করেছেন, তিনি প্রস্তুত নন।

কালকের প্রথম সেশনটাই এই ম্যাচের আসল পরীক্ষা। ভিক্টোরিয়ার জন্য প্রশ্ন একটাই — হ্যারিস আর ব্ল্যাকফোর্ড প্রথম দশ ওভার পার করতে পারেন কি না। টাসমানিয়ার জন্য প্রশ্ন আরও সূক্ষ্ম: বেল আর মেরেডিথ নতুন বল শেষ করে ফেলার পর কে দায়িত্ব নেবেন? যে দল নিচের সারির রানে বাঁচে, তাকে শেষ পর্যন্ত বাঁচতে হয় বোলিংয়ের ধারাবাহিকতায়। ১৭৩ রান পাঁচ উইকেটে — হোবার্টের চতুর্থ দিনের প্রথম ঘণ্টা কি তবে ভিক্টোরিয়ার, নাকি টাসমানিয়ার?