আট মাসের ফাঁকে অস্ট্রেলিয়ার উত্তরাধিকার: বার্টলেট, কনলি আর খালি হওয়া স্পিন-চত্বর

সিলেটে বর্ষার এক সন্ধ্যায় ল্যাপটপের পর্দায় কুপার কনলির সেই ১৪৯ রানের ইনিংসটা আবার চালু করলাম। স্কোরকার্ডের সংখ্যাটা ক্যাপশনেই লেখা — ১৩৪ বলে ১৪৯। আমি থামিয়েছি অন্য জায়গায়। চৌদ্দতম ওভারে ডিফেন্স করার সময় তার ব্যাটের ফলক কতটা নিচু, পেছনের পা কতটা বাইরে, কাঁধ কতটা খোলা। কয়েক ওভার পর সে নিজেই হাতে বল নিচ্ছে, বাঁহাতি অর্থোডক্স স্পিন। একই ম্যাচে টপ অর্ডারে রান তোলা আর পঞ্চম বোলার হিসেবে ওভার দেওয়া — স্কাউটরা সাধারণত এই দুটোকে দুটো আলাদা রিপোর্টে ভাগ করে। আমার নোটবুকে এটা একটাই পৃষ্ঠা। সিলেটে আমি শিখেছি, নোটবুকও একধরনের স্টেডিয়াম — যেখানে ভূতরা খেলে। পার্থক্য শুধু এই, এবারের ভূতগুলো এখনো জীবিত, আর তারা অস্ট্রেলিয়ার জার্সি পরে নামছে।

এই সিরিজটাকে দেখতে দেখতে বারবার মনে হচ্ছে, এটা কোনো সাধারণ দ্বিপক্ষীয় ওয়ানডে নয়। স্বাগতিক অস্ট্রেলিয়া এখনো ৫০ ওভারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে তিন ম্যাচের এই লড়াই শেষ হলে অস্ট্রেলিয়া টানা আট মাস কোনো ওয়ানডে খেলবে না। অর্থাৎ, এখন মাঠে যেটা দেখা যাচ্ছে, সেটাই দীর্ঘ বিরতির আগে তাদের শেষ ব্যবহারিক পরীক্ষা। পরের বিশ্বকাপ দক্ষিণ আফ্রিকা অঞ্চলের কন্ডিশনে, যেখানে বাউন্স আলাদা, বাতাস কম, সিম মুভমেন্ট অন্যরকম। হোম কন্ডিশনে গড়া সিদ্ধান্ত সেই মাঠে গিয়ে কতটা টেকে, তা এই সিরিজ থেকে সরাসরি মাপা যাবে না।

আগে অনুপস্থিতির তালিকাটা দেখা দরকার। প্যাট কামিন্স, মিচেল স্টার্ক, জশ হ্যাজলউড — তিনজনকেই টেস্টের জন্য সংরক্ষিত রাখা হয়েছে। নাথান এলিস আছেন সাইড স্ট্রেইনে। খালি স্টেডিয়াম আমাকে শিখিয়েছে, অনুপস্থিতিরও নিজস্ব হাইলাইট রিল থাকে — এখানে সেই রিলে আছে নতুন বলে সুইং, মৃত্যু ওভারের ইয়র্কার, ১৪৫ কিমি গতি, আর পাওয়ারপ্লেতে হ্যারি ব্রুক বা বেন ডাকেটের মতো ব্যাটারকে সামলানোর অভিজ্ঞতা। এই চারটে জিনিসের কোনোটাই তরুণ পেসাররা উত্তরাধিকারসূত্রে পায় না।

সংখ্যাগুলো পরস্পরবিরোধী। ২০১৮ সালে ইংল্যান্ড শেষবার এই দ্বিপক্ষীয় সিরিজ জেতার পর দুই দলের ১৩টি ওয়ানডের ১০টিই অস্ট্রেলিয়া জিতেছে, টানা তিনটি সিরিজ। অথচ সাম্প্রতিক আটটি দ্বিপক্ষীয় ওয়ানডে সিরিজের মাত্র দুটোতে জয় পেয়েছে তারা। ট্রফির স্মৃতি আর চলতি ধারাবাহিকতার ফাঁকটাই এই সিরিজের আসল বিষয় — বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হওয়া আর নিয়মিত দ্বিপক্ষীয় সিরিজ জেতা একই জিনিস নয়।

ইংল্যান্ডের দিকটাও সরল নয়। সাম্প্রতিক ফল তাদের পক্ষে না, কিন্তু ব্রুক আর ডাকেট দুজনেই বড় স্কোরের ফর্মে আছেন। শ্রীলঙ্কার কাছে ৪৩০ রান তাড়া খাওয়ার ঘটনাটা এখানে সবচেয়ে জরুরি সংকেত: বড় স্কোর মানেই ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নয়। ব্যাটিং ফর্ম আর দলগত নিয়ন্ত্রণ দুটো আলাদা জিনিস, আর এই সিরিজে ইংল্যান্ডকে দুটো আলাদা চোখে দেখতে হবে।

জেভিয়ার বার্টলেটের সংখ্যাটা চোখে পড়ার মতো। ১২টি ওয়ানডেতে ২৩ উইকেট, গড় ২১। তরুণ পেসারের জন্য এই গড় অস্বাভাবিকভাবে ভালো, আর ঠিক সেই কারণেই সন্দেহটা জায়গা পায়। ১২ ম্যাচ মানে ছোট নমুনা। এর ভেতরে কতগুলো উইকেট নতুন বলে, কতগুলো মৃত্যু ওভারে, বাঁহাতি ব্যাটারের বিপক্ষে কী করেছেন — কিছুই এই তথ্যে নেই।

কয়েক বছর ধরে ওয়ানডের রিপ্লে দেখে আমার একটা অভ্যাস গড়ে উঠেছে: পেসারের গড় দেখি না, দেখি সে কোন ওভারে বল করছে। নতুন বলে উইকেট তোলা আর ৪৫তম ওভারে বল করা দুটো সম্পূর্ণ আলাদা পেশা। বার্টলেট এখন পর্যন্ত প্রথমটার প্রমাণ দিয়েছেন, দ্বিতীয়টার কোনো প্রমাণ নেই। অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া বাউন্স আর পেস তার অনুকূলেই থাকবে, কিন্তু দক্ষিণ আফ্রিকার কন্ডিশনে সেই সুবিধা অনেকটাই কমে আসে। আমার নোটবুকে বার্টলেটের পৃষ্ঠায় এখনো একটা ফাঁকা ঘর আছে — সেটা মৃত্যু ওভারের জন্য।

কুপার কনলির ক্ষেত্রে হিসেবটা অন্যভাবে করতে হয়। ১৩৪ বলে ১৪৯, তারপর আরও দুটো অর্ধশতক, তিন নম্বরে ব্যাট করে সেঞ্চুরি, আর বাঁহাতি ফিঙ্গার স্পিনে ওয়ানডে ফরম্যাটে পাঁচ উইকেট শিকার। এই প্রোফাইল বিরল, কারণ এতে দুটো ভিন্ন ভূমিকা একসাথে আসে — আর ওয়ানডের দল গোছানোর সময় ঠিক এই ধরনের প্রোফাইলই সবচেয়ে দুষ্প্রাপ্য।

কনলির সবচেয়ে বড় সিলেকশন-যুক্তি ব্যাটিং বা বোলিংয়ে আলাদা করে কারও চেয়ে এগিয়ে থাকা নয় — দলীয় ভারসাম্যে তার অবদান। যে ক্রিকেটার ব্যাটে বিশ্বাসযোগ্য আর বলে চার-পাঁচ ওভার দিতে পারেন, তিনি ষষ্ঠ বিশেষজ্ঞ বোলারের প্রয়োজনটাই কমিয়ে দেন। এখানেও সতর্কতা আছে: প্রতিটি তরুণ প্রতিভা একটা আর্কাইভ, যে এখনো নিজেকে সন্দেহ করতে শেখেনি। এলিট পেস, ভালো স্পিন আর বিদেশি কন্ডিশনে কনলির রেকর্ড এখনো অপরীক্ষিত, তাই তাকে বিশ্বকাপের প্রথম পছন্দের ব্যাটার ধরে নেওয়া সময়ের আগেই সিদ্ধান্ত হয়ে যাবে।

গ্লেন ম্যাক্সওয়েলের বিদায় আসলে যতটা রানের ক্ষতি, তার চেয়ে বেশি কাঠামোর ক্ষতি। ২০২৩ বিশ্বকাপে তিনি ৬ উইকেট নিয়েছিলেন ৪.৮১ ইকোনমিতে — সংখ্যাটা বিশাল নয়, কিন্তু তা দিয়েই অস্ট্রেলিয়া তিন পেসারের সাথে অ্যাডাম জাম্পাকে খেলাতে পেরেছিল। ম্যাক্সওয়েলের অফ স্পিন ছিল একটা কাঠামোগত সুবিধা, শুধু বাড়তি বোলিং নয়। তার রানগুলো আলাদা করে পূরণ করলে সেই সুবিধাটা ফিরে আসবে না।

তাই অস্ট্রেলিয়ার স্পিন-সমাধান এখন কমিটির হাতে — ম্যাট রেনশ, কনলি, শর্ট, হেড, পিক। এটা একজনের জায়গায় আরেকজন বসানো নয়, বরং পাঁচজনের ভেতর থেকে কে নিয়মিত ওভার নিতে পারেন, সেই খোঁজ। মিচেল মার্শের বোলিংয়ের ভূমিকা কমে আসায় বিশেষজ্ঞ আক্রমণের ওপর শারীরিক ও কৌশলগত চাপ বেড়েছে। এই অবস্থায় একজন সত্যিকারের অলরাউন্ডার বিলাসিতা নয়, প্রয়োজন।

এখানে একটা সীমাবদ্ধতা স্পষ্ট করে বলা দরকার। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার সিরিজ-পূর্ববর্তী এই প্রতিবেদনে পঞ্চম গল্পটা অসম্পূর্ণভাবে শেষ হয়েছে, ট্র্যাভিস হেড-মিচেল মার্শ বনাম ইংল্যান্ডের ওপেনিং ব্যাটিং তুলনার অংশটা কাটা পড়েছে। পাওয়ারপ্লে বা মিডল ওভারের ফেজভিত্তিক স্কোরিং ডেটাও নেই। অর্থাৎ, অস্ট্রেলিয়ার ফিল্ড সেটিং আর ইংল্যান্ডের ওভারভিত্তিক রান তোলার ধরন মিলিয়ে কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানো এই মুহূর্তে অনুমানের বেশি কিছু নয়।

সময়সূচিটাও এখানে নিরপেক্ষ নয়। আট মাসের ফাঁক মানে, যে তরুণ এখন ভালো করছেন, বিশ্বকাপের আগে তার ভূমিকা পাকা করার আর তেমন সুযোগ নেই। জর্জ বেইলি বিশ্বকাপের দলসংখ্যা ১৫ থেকে ১৬ বা ১৭-তে বাড়ানোর প্রস্তাব দিয়েছেন, তবে আইসিসির কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত এখনো প্রকাশ্যে আসেনি। এই সিরিজে ফল যতটা গুরুত্বপূর্ণ, তার চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ কে কোন ভূমিকা দখল করছে।

এখানেই সবচেয়ে প্রচলিত ভুলটা ঘটে। পরবর্তী প্রজন্মের গল্পটা এই সিরিজের নির্বাচনী প্রেক্ষাপটে যুক্তিযুক্ত, কিন্তু এক সিরিজ শেষেই তাকে অভিষেক-উৎসবে বদলে ফেলা যায় না। বার্টলেটের ২৩ উইকেট আর কনলির ১৪৯ — দুটোই সত্যি, দুটোই ছোট নমুনার সত্যি। কনলি বিশ্বকাপের প্রথম পছন্দের দলে আছেন, এই দাবিটা এখনো অনুমান, পর্যবেক্ষণ নয়।

দ্বিতীয় বিপরীত দিকটা ইংল্যান্ড নিয়ে। খারাপ ফল দেখে সহজেই ধরে নেওয়া হয় ইংল্যান্ড দুর্বল। অথচ ব্রুক আর ডাকেট যে হারে রান তুলছেন, তাতে মনে হয় ফল তাদের ব্যাটিং সামর্থ্যকে কম দেখাচ্ছে। এই সিরিজে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে বড় ঝুঁকি প্রতিভার অভাব নয় — ভূমিকা নির্ধারণে ব্যর্থতা। কামিন্স, স্টার্ক বা হ্যাজলউডের জায়গা কেউ নেবেন না, এটা জানা কথা। আসল প্রশ্ন পঞ্চম বোলারের দায়িত্বটা কে নেবেন, আর সেই দায়িত্ব কি একজনের ওপরেই পড়বে নাকি ভাগ হয়ে যাবে।

আট মাস পর যখন বিশ্বকাপের প্রস্তুতি জোরালো হবে, তখন এই তিন ম্যাচের স্কোরলাইন কারও মনে থাকবে না। থেকে যাবে অন্য প্রশ্নগুলো — বার্টলেট ৪৫তম ওভারে বল করতে পারেন কি না, কনলির ব্যাটিং পজিশন তিন না পাঁচ, স্পিন কমিটি থেকে কেউ আলাদা হয়ে দাঁড়ান কি না। এই উত্তরগুলো ঘরোয়া ক্রিকেটে খোঁজা হবে, স্কোরকার্ডে নয়। প্রশ্নটা এই: যে দল বিশ্বচ্যাম্পিয়ন, তারা কি নিজেদের সবচেয়ে বড় শূন্যতাটা চিনতে পারছে — নাকি ট্রফির আলোয় সেটা ঢেকে যাচ্ছে?