১৩০ কিলোমিটার আর কেউ বোলিং করে না: ২০২৭ অ্যাশেজের আগে শিল্ডের পেস-ফিল্টারের ব্যালান্স শিট

১৩০ কিলোমিটার আর কেউ বোলিং করে না: ২০২৭ অ্যাশেজের আগে শিল্ডের পেস-ফিল্টারের ব্যালান্স শিট

জানুয়ারির এক সন্ধ্যায় জংশন ওভালের ফাঁকা গ্যালারিতে বসে আমি নোটবুকে এক লাইন লিখেছিলাম: "চার ওভার। ঠিক চার ওভার।" ভিক্টোরিয়ার এক পেসার ২৪তম ওভারে পরপর দুটো এজ বের করেছিলেন, কান্নার মতো হালকা রিভার্স সুইং শুরু হচ্ছিল, স্লিপ অঞ্চলে বল জায়গা খুঁজে নিচ্ছিল। পরের ওভারে তিনি বোলিং করলেন না। ট্রেনার বাউন্ডারিতে দাঁড়িয়ে আইপ্যাডে একটা সংখ্যা দেখছিলেন, তারপর স্পেল শেষ। আমি ভেবেছিলাম হ্যাট্রিক দেখছি; আসলে দেখছিলাম একটা সিস্টেম শেষ পর্যন্ত কাজ করছে।

সিস্টেমটা কারও বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র নয়। শেফিল্ড শিল্ডের প্রথম ইনিংসের বোনাস-পয়েন্ট ঘড়ি, ড্রপ-ইন পিচের চরিত্র, সেন্ট্রাল কন্ট্রাক্টের টালি, আর ফ্র্যাঞ্চাইজি বাজারের দাম-তালিকা — এই চারটা জিনিস মিলে গত দশ বছরে অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া ক্রিকেটে একটাই বোলার-আর্কিটাইপকে লালন করেছে: লম্বা, শক্ত, দেড়শো কিলোমিটার গতির, ডেক-হিটিং সিমার। আর ঠিক যে আর্কিটাইপটা ২০২৭ সালের অ্যাশেজে ইংল্যান্ডের সবুজ উইকেটে দরকার হবে, সেটা শিল্ডে ধীরে ধীরে নিঃশেষ হয়ে গেছে।

কেন ২০২৭? কারণ ২০০১ সালের পর অস্ট্রেলিয়া ইংল্যান্ডে একটিও অ্যাশেজ সিরিজ জেতেনি। ২০০৫-এ ২-১, ২০০৯-এ ২-১, ২০১৩-এ ৩-০, ২০১৫-এ ৩-২, ২০১৯-এ ২-২, ২০২৩-এ ২-২ — ড্র আর পরাজয়ের এই দীর্ঘ ফিরিস্তিতে একটাই পুনরাবৃত্তি: অস্ট্রেলিয়া পেস দিয়ে ম্যাচ জিতেছে মাঝেমধ্যে, কিন্তু সিরিজ জেতেনি কখনও। ২০২৭ সালের জুন-আগস্টে ফের ইংল্যান্ড সফর। এখন প্রশ্নটা প্রতিভার নয়, ফিল্টারের।

প্রসঙ্গ: যে খেলাটা বোনাস পয়েন্টে চলে

শেফিল্ড শিল্ডে ছয়টা দল, প্রতি দল দশটা ম্যাচ, হোম-অ্যাওয়ে ভিত্তিতে। পয়েন্ট ব্যবস্থাটা সুন্দরভাবে নির্মম: আউটরাইট জয়ে ছয় পয়েন্ট, আর প্রথম ইনিংসে বোনাস — ২০০ রানের বেশি প্রতি রানে ০.০১, আর প্রথম ১০০ ওভারের ভেতরে নেওয়া প্রতিটি উইকেটে ০.১। সংখ্যাগুলো ছোট, কিন্তু ম্যাচের একটা দশমাংশ ফলাফল প্রায়ই এই বোনাসেই ঠিক হয়।

এখান থেকে যা বেরিয়ে আসে সেটা কৌশলগত, নৈতিক নয়। কোচ জানেন যে প্রথম ১০০ ওভারে যত উইকেট, তত লাভ। ফলে নতুন বলে তাঁর সেরা চার বোলারকেই তিনি হাঁকান। পঞ্চম বোলার বলতে গেলে গায়ে-হলুদ। শিল্ডে গত কয়েক বছর ধরে আমি যেটা দেখেছি, তাতে প্রতি ম্যাচে প্রায় ৬৫ থেকে ৮০ শতাংশ ওভার চারজন পেসারের মধ্যে ভাগ হয়ে যায়, আর বাকিটা চলে অলরাউন্ডার বা স্পিনারের নামে। এই ঘনত্বটাই আমাকে আগে চোখে লাগেনি, কারণ স্কোরকার্ডে এটা চোখে পড়ে না।

দ্বিতীয় ভৌগোলিক সত্যটা হল পিচ। মেলবোর্ন, অ্যাডিলেড, পার্থ — তিনটাই ড্রপ-ইন উইকেট। ড্রপ-ইন পিচের সুবিধা বাণিজ্যিক: স্টেডিয়াম বারো মাস ব্যবহার করা যায়। খরচটা ক্রিকেটীয়: বল টানা ২৫ ওভার ধরে ভাবতে থাকে না। প্রতিযোগিতা হয়ে যায় সিম পজিশন আর বাউন্সের মধ্যে, কারণ বলের নড়াচড়া ম্যাচের প্রথম ঘণ্টার অতিথি। যেখানে ইংল্যান্ডের কাউন্টি ক্রিকেটে ডিউকস বল নিয়ে ১৪ ম্যাচের সিজনে চার-পাঁচ দিন ধরে বল হিলতে থাকে, সেখানে শেফিল্ডের কুকাবুরা ৩৫ ওভার পরে সোজা হয়ে যায়।

মূল: দেড়শো কিলোমিটারের বাজার আর ১২৮ কিলোমিটারের অদৃশ্য মানুষ

চাদ সায়ার্স নিয়ে আমার প্রথম সচেতন নোট ২০১৪ সালের। দক্ষিণ অস্ট্রেলিয়ার সেই মিডিয়াম পেসার তখন শিল্ডে একের পর এক মৌসুমে ২০-এর নিচে গড় রাখছিলেন। তাঁর গতি ছিল ১২৮ থেকে ১৩২ কিলোমিটার। বল তিনি ক্রিজের দুই ইঞ্চি কাছে রেখে ছাড়তেন, সিমটা সোজা থাকত, ব্যাটসম্যানকে দেখে মনে হতো বল নিজেই সিদ্ধান্ত নিচ্ছে কোথায় যাবে। অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট ইতিহাসে তিনি একটা মাত্র ম্যাচ পেয়েছেন, ২০১৮ সালে জোহানেসবার্গে, জোঁবার্গের উইকেটে যেখানে স্পিনই ছিল আসল অস্ত্র।

মাইকেল হোগানের ব্যাপারটা তাতেও রূঢ়। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার হয়ে প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে পাঁচ শতাধিক উইকেট, একাধিক মৌসুমে শিল্ডের সর্বোচ্চ উইকেটশিকারি, ्ाो्ান-এর জার্সিতেও একই গল্প — অথচ একটি টেস্টও নয়। ট্রেন্ট কোপল্যান্ড, নিউ সাউথ ওয়েলসের সেই সিম-বোলার, প্রথম-শ্রেণিতে চার শতাধিক উইকেট, তিনটি টেস্ট, তারপর সীমান্ত রক্ষীর চাকরি। তিনজনেরই সাধারণ বৈশিষ্ট্য এক: গতি ১৩৫-এর নিচে, সিম সরানোর ক্ষমতা অসাধারণ, আর জাতীয় নির্বাচকদের নোটবুকে তাঁরা "পরিস্থিতি-নির্ভর" তালিকায় থাকতেন।

এখন বিপরীত দিকটা দেখুন। একই সময়ে যাঁরা সেন্ট্রাল কন্ট্রাক্ট পেয়েছেন, তাঁদের একটা বড় অংশের প্রথম-শ্রেণির গড় ২৭ থেকে ৩২। তাঁদের পাসপোর্টে লেখা থাকে ১৪৫ কিলোমিটার, আর রাডারে সবচেয়ে দামি সম্পদ: "প্রজেক্টেবল অ্যাথলেট"। আমি এখানে কারও প্রতি অন্যায় করছি না — আমি শুধু হিসাবটা বলছি।

ব্যবধানটা কোথা থেকে তৈরি হল? তিনটা স্প্রিং। první, ফ্র্যাঞ্চাইজি বাজার। আইপিএলে বা বিগ ব্যাশে ২২ বছরের এক ১৪৫ কিলোমিটার গতির বোলার প্রথম মৌসুমেই যে পরিমাণ টাকা পান, একজন ৩০ বছরের ১২৮ কিলোমিটার গতির কারিগর সারা জীবন শিল্ড খেলে সেখানে পৌঁছান না। ফলে ১৭ বছর বয়সে একটা ছেলে দুটো পথের সামনে দাঁড়ায়: আন্দাজ চার বছরে গতি বাড়িয়ে সত্তর লাখ টাকার চুক্তি, নাকি দশ বছর ধরে সিম-পজিশন শিখে স্টেট কন্ট্রাক্ট।

বিশ্বের কোনো ১৭ বছরের ছেলে দ্বিতীয় পথটা বেছে নেয় না।

দ্বিতীয়, ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনা। ২০১৫ সালের পর থেকে অস্ট্রেলিয়ার দ্রুত বোলারদের একটা নির্দিষ্ট ব্যান্ডে বোলিং করানো হয় — দিনে আঠারো থেকে কুড়ি ওভার, স্পেলে চার ওভার, ম্যাচের মধ্যে নির্দিষ্ট দিনের বিরতি। জিপিএস ট্র্যাকিং, বলের সংখ্যা, সেশন-কাউন্ট — সব হিসাব। সমন্বিত ব্যবস্থাপনার বৈজ্ঞানিক ভিত্তি আছে, আর জীবনের সুরক্ষাও আছে। কিন্তু যে বোলারকে প্রতিবার চার ওভারে থামিয়ে দেওয়া হয়, তার কখনও শেখা হয় না কী করে দিনের ২৮তম ওভারে থ্রো করে নিজের শরীর ভাঙা ছন্দ থেকে টেনে বের করা যায়। রিদম-বোলার বিলুপ্ত হয়ে যায় ব্যান্ড-বোলারে।

তৃতীয়, আর সবচেয়ে চতুর, ডেটা মডেল। ক্লাব ও ফ্র্যাঞ্চাইজির যে রিক্রুটমেন্ট ইঞ্জিনগুলি এখন বিশাল সফটওয়্যার, তারা মূল্য নির্ধারণ করে তিনটি ভ্যারিয়েবলে — বয়স, গতি, এবং সাম্প্রতিক এনকাউন্টার মার্জিন। প্রথম-শ্রেণির তিনশো উইকেট বা ড্রেসিংরুমে দশ বছরের উপস্থিতি এই মডেলে কোনও কলাম পায় না। ট্রান্সফার মার্কেট গুজবের কল, কিন্তু ব্যালান্স শিট কখনও চোখ বন্ধ করে না — আর ব্যালান্স শিটে পেস আর ড্রেসিংরুমের রসায়ন দুটো আলাদা লাইনে বসে, যেখানে দ্বিতীয়টা অনেক দামে কেনা যায় না কারণ ওটা বেচে দেয় না।

এখানে একটা জিনিস যোগ করা দরকার যা শুধু মাঠ থেকে দেখা যায়, স্কোরবুক থেকে নয়। দুটো শিল্ড ম্যাচে আমি স্ট্রিমের হেডফোনে শুনেছি চার-পাঁচজন সিনিয়র ক্রিকেটারের অবিরাম কথা — ফিল্ড প্লেসমেন্ট, বাতাসের দিক, বল কোন পকেটে রাখল। যাঁরা ভাবেন ওয়ার্কলোড শুধু শারীরিক, তাঁরা এই অডিও-ভিত্তিক নেতৃত্বের হিসাব ভুলে যান। একটা দল যেখানে তিন-চারজন একই সঙ্গে পাঁচ মৌসুম খেলে গেছে, সেখানে এই কথোপকথন কোড-ভাষার মতো স্বল্প হয়, সিদ্ধান্ত দ্রুত হয়। ফ্র্যাঞ্চাইজি মডেলে প্রতি ছয় মাসে দল বদলায়, আর তাই প্রতিবার কোড শেখা শুরু থেকে। ডেটা মডেলের কাছে দুই দলই সমান; মাঠে নয়।

এই তিনটা স্প্রিং মিলে যে ছাঁকনিটা তৈরি করে, সেটা খুব সহজ: ১৩০ কিলোমিটার গতির সিম-বোলার অস্ট্রেলিয়ায় বাঁচেন না। এবং ঠিক সেই আর্কিটাইপটাই ইংল্যান্ডে কাজ করে। ইংল্যান্ডের সবুজ সিমিং পিচে বল দশ ওভারের পরেও নড়ে, বাতাস মেঘের নিচে ভারী, হেডিংলি বা এজবাস্টনের ৮০ মাইল বাতাস বলকে দুই দিকেই ভাঁজ করে। সেখানে গতির চেয়ে দিকটা দামি। অ্যারন ফিঞ্চ-যুগের কথা মনে রাখবেন না; ড্যারেন স্টিভেন্সের কথা মনে রাখুন — কেন্টে সাতাত্তর মাইল গতিতে পাঁচশো প্রথম-শ্রেণির উইকেট, ছেচল্লিশ বছর বয়সে অবসর, একটি টেস্টও নয়। আমি এটা বলছি অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে নয় — এটাই প্রমাণ যে ইংল্যান্ডের ব্যবস্থা অন্তত এই আর্কিটাইপটা তৈরি করে রাখে, অস্ট্রেলিয়া তৈরি করতেও শুরু করেনি।

আর সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার, ইংল্যান্ডে যে আর্কিটাইপের প্রয়োজন, সেটার জন্ম কিন্তু অস্ট্রেলিয়াতেই ছিল — ম্যাকগ্রা, গিলেস্পি, অ্যালডারম্যান, ব্রুস রিড। নব্বই আর দুইহাজারের দশকে অস্ট্রেলিয়ার পেস আক্রমণের একটা অংশ নির্ভর করত সিম-স্টাইলিস্টদের উপর। ২০১০-এর পর থেকে সেই লাইন বন্ধ। নতুন লাইন হল কামিন্স-স্টার্ক-হ্যাজলউড: লম্বা, শক্ত, দেড়শো, ব্যাটসম্যানের হাতে আঘাত করার লক্ষ্যে। ঘরের মাঠে এই মডেল অপারলি সফল, আর সেটাই আসল ফাঁদ — কারণ ঘরের মাঠের সাফল্য বিদেশে অনুবাদ হয় না।

কাউন্টার: হয়তো সিস্টেমের দোষ নেই, বল আর ক্যালেন্ডারের দোষ

প্রথমে আমি নিজের নিজের কন্ট্রার-আর্গুমেন্টটা সৎভাবে দাঁড় করাব, কারণ কাউন্টার-আর্গুমেন্ট না দাঁড় করালে লেখাটা দেখতে ঠিক থাকে কিন্তু ভুল প্রমাণিত হয়।

প্রথম সমর্থন: ঘরের অ্যাশেজে এই পেস-ব্যাটারি কাজ করেছিল, দুবার। ২০২১-২২-এ ৪-০, ২০২৫-২৬-এও আবহাওয়া আর পিচ এই মডেলকেই পুরস্কৃত করেছে। তাহলে সমস্যাটা সিস্টেমের নয়, ভ্যারেন্ডেলের।

দ্বিতীয় সমর্থন: সম্ভবত কারিগর বোলার romantic myth. আধুনিক ব্যাটিং টেকনিকের যুগে ১২৮ কিলোমিটার গতি টেস্টে টিকবে না — ডেটা সেটাই বলছে। টেস্টে ৬৫% বলের লেংথ, আধুনিক ব্যাটসম্যানের সুইপ অঞ্চল, এবং হেলমেট-গার্ডের যুগে ১৩৫-এর গতি সত্যিই কম পড়ে।

তৃতীয় সমর্থন, আমার নিজের বিরুদ্ধে সবচেয়ে জোরালো: আমার নোটবুক স্বাদের দিকে ঝুঁকে পড়তে পারে। আমি স্ট্রিমে ম্যাচ দেখি, সম্প্রচারের ক্যামেরা সেরা বোলিং করে দেখাতে ভালোবাসে। যে বোলার চাকায় চাকায় মায় বোলিং করেছে কিন্তু উইকেট পায়নি, তার কথা ব্রডকাস্ট বাদ দিয়ে দেয়। আমি সারা শিল্ড কভার করি না, আমি সংখ্যাগুলো নিজে জোগাড় করি — এবং আমি নোটবুক রাখি, কারণ স্মৃতি সুবিধামতো প্যাটার্ন বানিয়ে ফেলে।

এখন আমার উত্তর। প্রথম: ঘরের সিরিজ জেতা আর ইংল্যান্ডে সিরিজ জেতা দুটো টেস্ট, আর ২০০১-পরবর্তী রেকর্ডটা স্পষ্টভাবে বলছে অস্ট্রেলিয়ার করা মডেলটা এক দ্বীপে কাজ করে, অন্য দ্বীপে করে না। দ্বিতীয়: ডেটা বলছে ১৩৫-এর নিচে গতি টেস্টে টিকবে না, কিন্তু ডেটাটা ইংরেজ ক্রিসমাস উইকেট, ট্রেন্ট ব্রিজ বা হেডিংলির ক্যালিব্রেশন ধরে প্রশিক্ষণ হয়নি — সেই ডেটা ইংল্যান্ডের কাউন্টি স্পিন-ভেন্যু থেকে শেখা। তৃতীয়, আমার নোটবুকের সমস্যা আমি মেনে নিই, তবে সায়ার্স-কোপল্যান্ড-হোগানদের প্রথম-শ্রেণির গড় কোনো সম্প্রচারের সম্পাদনায় তৈরি হয়নি, শিল্ডের নিজের সারসংক্ষেপে লেখা।

একটা দ্বিতীয় ঝুঁকির কথা বলা দরকার — পিচ-মাস্টিক বা গোপন এজেন্ডা ধরার প্রচেষ্টা এখানে আমার কাছেও লোভনীয় ছিল, কিন্তু আমি আর বলব না। কেউ পরিকল্পনা করে সিম-বোলার ব্রাত্য করেনি। ওয়ার্কলোড ডেটা, বোনাস পয়েন্ট আর ফ্র্যাঞ্চাইজির দাম — তিনটা আলাদা ভালো উদ্দেশ্য নিয়ে তৈরি সিদ্ধান্ত, যাদের সম্মিলিত আউটপুট একটা ছাঁকনি। কোনো কক্ষে কেউ বসে সিদ্ধান্ত নেয়নি যে ১৩০ কিলোমিটার আর হবে না।

আগামী দিকে

ভিড় না থাকলে আমি খেলোয়াড়দের ভাবতে শুনতে পাই, আর খেলা নিজের অপরাধ স্বীকার করে — জংশন ওভালের সেদিনের চার-ওভার স্পেলটাই সেই স্বীকারোক্তি ছিল। প্রেস বক্স আমাকে শিখিয়েছে, শেষ বলের আগেই গল্প লেখা হয়ে যায়; এখানে গল্পটা লেখা হচ্ছে ১৮ বছরের এক কিশোরের সিদ্ধান্তে, যে গতি বাড়ানোর সিদ্ধান্ত নিচ্ছে।

আমি এখনই একটা সংখ্যা দিচ্ছি, যাতে পরে আমাকে যাচাই করা যায়। আমি শিরোপা নিচ্ছি ৬২% কনফিডেন্সে: ২০২৭ সালের অ্যাশেজে অস্ট্রেলিয়ার সর্বোচ্চ উইকেটশিকারি হবেন এমন একজন বোলার, যাঁর গড় গতি ১৩৫ কিলোমিটারের নিচে — অথবা এমন কেউ, যাঁকে ইংল্যান্ড সফরের জন্য এই সিস্টেমের বিরুদ্ধে লড়ে দলে নিতে হবে। যদি দুটোর কোনওটা না হয়, তাহলে আমার সম্পূর্ণ থিসিস ভুল, এবং আমি পরের শিল্ড মৌসুমে প্রথম থেকেই সেটা লিখে রাখব।

আসলে প্রশ্নটা এটা নয় যে অস্ট্রেলিয়ার ফাস্ট বোলাররা যথেষ্ট ভাল, কিনা। প্রশ্নটা হচ্ছে: একটা সিস্টেম কি নিজে এই আর্কিটাইপটাই তৈরি করতে পারে, নাকি সেটি বাজারের হাতে ছেড়ে দেবে আর শুধু ক্ষতির হিসাব রাখবে?