এক সেমিস্টারের বাজি: ম্যাট রিচার্ডস, ফ্লোরিডা এবং ২০২৮-এর আগে ব্রিটিশ রিলে

২৯ জুলাই ২০২৪, প্যারিস। লা দেফঁস আরেনার টাচ-প্যাডে একসঙ্গে দুটি সংখ্যা জ্বলে ওঠে — ১:৪৪.৭২ এবং ১:৪৪.৭৪। ডেভিড পোপোভিচির সোনা, ম্যাট রিচার্ডসের রুপা, ব্যবধান শূন্য দশমিক শূন্য দুই সেকেন্ড। ওই ফাইনালে আটজন সাঁতারু ছিলেন; বাকি ছয়জন ওই দুই সংখ্যার ফাঁকে ঢুকতে পারেননি। একটা গোটা অলিম্পিক ফাইনাল কখনো কখনো একটা আঙুলের ডগায় ঠিক হয়।

আঠারো মাস পর রিচার্ডস আবার শিরোনামে, কারণটা কোনো সময় নয় — একটা ঠিকানা। ২০২৭ সালের বসন্তে, জানুয়ারি থেকে মে, তিনি ফ্লোরিডা গেটরসের হয়ে NCAA-র পুলে নামবেন। মেয়াদ এক সেমিস্টার। ঘোষণাটা এসেছে ফ্লোরিডা গেটরসের অ্যাথলেটিক্স বিভাগ থেকে, আর রিচার্ডস নিজে SwimSwam-কে সরাসরি নিশ্চিত করেছেন।

খবরটা সংক্ষিপ্ত, আর সংক্ষিপ্ত খবর সবসময় একটা ফাঁদ পাতে। এই ঘটনাটা পারফরম্যান্সের ঘটনা নয়, একটা কর্মী-স্থানান্তর। পারফরম্যান্স বলে কী হলো; স্থানান্তর বলে কোন ব্যবস্থা কোথায় টানছে। প্রথমটা এক সপ্তাহ টেকে, দ্বিতীয়টা কয়েক বছর।

প্রেক্ষাপট: সংখ্যাগুলো আগে

রিচার্ডসের জন্ম ২০০২ সালের ডিসেম্বরে, ইংল্যান্ডে; তিনি ব্রিটিশ ক্লাব ও জাতীয় সেন্টার পাইপলাইনের ফসল। ২০২১ সালের টোকিও অলিম্পিক্সে ব্রিটেনের ৪×২০০ মিটার ফ্রিস্টাইল রিলে সোনা জেতে, চারজনের একজন তিনি। ২০২৩ সালের ফুকুওকা বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপে ২০০ মিটার ফ্রিস্টাইলে ব্যক্তিগত সোনা, সময় ১:৪৪.৩০ — আজ পর্যন্ত সেটাই তাঁর ব্যক্তিগত সেরা। ২০২৪ সালের প্যারিসে একই ইভেন্টে রুপা, ১:৪৪.৭৪। প্যারিসেই ব্রিটেন আবার ৪×২০০ ফ্রিস্টাইল রিলেতে সোনা জেতে, আবার তিনি সেই চারজনের একজন। ২০২৬ সালের ডিসেম্বরে তিনি চব্বিশে পা দেবেন।

এই তালিকায় একটা প্যাটার্ন আছে, আর সেটাই এখানের সবচেয়ে দরকারি জিনিস। তাঁর ব্যক্তিগত ফলাফল ১:৪৪-এর নিচের ঘরে স্থির; রিলেতে তিনি ধারাবাহিকভাবে সোনার দলে। বিশ্ব রেকর্ড ১:৪২.০০ — ২০০৯ সালে রোমে উচ্চ-প্রযুক্তির স্যুটে পাওলো বাইডারম্যানের, অর্থাৎ সুইমস্যুট যুগের অবশেষ। টেক্সটাইল যুগের সেরা সময় ১:৪২.৯৭, ২০২২ সালে রোমে পোপোভিচির। রিচার্ডসের ব্যক্তিগত সেরা সেই শীর্ষ থেকে ১.৩৩ সেকেন্ড পিছিয়ে।

এই দূরত্ব ছোট নয়, আর আমি সেটা ছোট করে বলব না। কিন্তু দূরত্বটা জানা থাকলে পরের প্রশ্নটা তোলা সহজ হয়। দুই বছর, দুই ফাইনাল, একই ব্যান্ড — ১:৪৪.৩০ এবং ১:৪৪.৭৪। এটা ঊর্ধ্বমুখী ঢাল নয়, স্থিতিশীল প্লেটো। এই স্থিতিশীলতাই তাঁর শক্তি: অলিম্পিক ফাইনালে তিনি টাচ পর্যন্ত টিকে থাকেন। এই স্থিতিশীলতাই তাঁর সীমা: শীর্ষ সময়ের সঙ্গে এক সেকেন্ডের বেশি ফারাক তিনি এখনো কাটতে পারেননি।

এখন ফ্লোরিডা। গেইন্সভিল, ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়, SEC কনফারেন্স — NCAA ডিভিশন ওয়ানের সবচেয়ে ঘন প্রতিযোগিতার একটা। আন্তর্জাতিক চ্যাম্পিয়নশিপ পিরামিডে এই স্তরটা নিচের দিকে বসে: অলিম্পিক্স, তারপর লং-কোর্স বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপ, তারপর শর্ট-কোর্স বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপ, তারপর বিশ্বকাপ, তারপর NCAA। অর্থাৎ এখানে তাঁর লক্ষ্য পদক নয়, পরিবেশ।

মূল বিশ্লেষণ: পাঁচটি সংখ্যা, একটা সিদ্ধান্ত

এই সিদ্ধান্তের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সংখ্যা ১:৪৪.৩০ নয়, এক সেমিস্টার। পূর্ণ মৌসুম মানে আগস্ট থেকে মার্চ — সাত মাস, কনফারেন্স ডুয়াল মিট, টেপার, NCAA চ্যাম্পিয়নশিপ। এক সেমিস্টার মানে জানুয়ারি থেকে মে — একটা প্রশিক্ষণ ব্লক, কয়েকটা মিট, তারপর মে-তে বেরিয়ে যাওয়া। ২০২৮ সালের অলিম্পিক্সের ঠিক আগের বছর একজন ২০০ মিটার ফ্রিস্টাইল পদক-প্রত্যাশীর জন্য এই সীমাটা তত্ত্ব নয়, সুরক্ষা। মেয়াদটা বাঁধা হয়েছে ইচ্ছা করেই, আর সেই বাঁধনটাই ঘোষণার সবচেয়ে বুদ্ধিমান অংশ।

তারপর আসে ইয়ার্ডসের প্রশ্ন। NCAA-র প্রতিযোগিতা হয় ২৫ গজের পুলে — শর্ট-কোর্স ইয়ার্ডস। ২০০ মিটার মানে ৫০ মিটারের চার লেংথ; ২০০ গজ মানে ২৫ গজের আট লেংথ। টার্নের ঘনত্ব দ্বিগুণ। প্রতিটি টার্ন মানে একটা পুশ-অফ, একটা পানির নিচের ডলফিন সিকোয়েন্স, একটা গতি পুনর্গঠন। লং-কোর্সের যে সাঁতারু প্রথমার্ধে চড়াও হয়ে শেষার্ধে ধরে রাখেন, ইয়ার্ডস তাঁর জন্য অন্য এক পরীক্ষা — সেখানে দেয়ালই অস্ত্র, আর ঠিক সেই জায়গাতেই তাঁর অভিজ্ঞতা সবচেয়ে কম। লং-কোর্স থেকে ইয়ার্ডসে রূপান্তরের কোনো নির্ভুল সরকারি সূত্র নেই; কনভার্শন ফ্যাক্টরগুলো একটা আনুমানিক হিসাব, প্রতিযোগিতার সিদ্ধান্ত নয়।

এখানে স্পষ্ট করে বলা দরকার কী তথ্যে আছে আর কী আমার অনুমান। ঘোষণায় কোনো স্প্লিট নেই, রিঅ্যাকশন টাইম নেই, ১৫ মিটার মার্ক নেই, স্ট্রোক রেট নেই। তাই "রিচার্ডস প্রথমার্ধে চড়াও হন" — এটা ফুকুওকা ও প্যারিসের ফলাফল-প্যাটার্ন দেখে করা একটা অনুমান, আত্মবিশ্বাস নিম্ন। যা তথ্যে আছে তা হলো টাচ: প্যারিসে তিনি হারেন ০.০২ সেকেন্ডে, অর্থাৎ কেউ তাঁকে টপকায়নি, কেউ তাঁকে অনেক পিছনে ফেলেনি — শুধু আগে ছুঁয়েছে। এই পার্থক্যটা গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এটা বলে দেয় তাঁর ঘাটতি গতি নয়, নির্ভুলতা।

দ্বিতীয় সংখ্যা, যেটা কেউ হিসাব করে না: NCAA-র অপেশাদারি নিয়ম। ২০২৩ সালের বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপের সোনার সঙ্গে পুরস্কার অর্থ জড়িত, আর World Aquatics-এর পুরস্কার অর্থ গ্রহণকারী এক বিদেশি পেশাদার সাঁতারুর NCAA যোগ্যতা একটা জীবন্ত প্রশ্ন। NCAA-র আধুনিক NIL কাঠামো ও অপেশাদারি নিয়মের সংস্কার এই ঘর্ষণ কমিয়েছে, শেষ করেনি। ঘোষণায় যোগ্যতা নিয়ে একটা বাক্যও নেই। সেটা দুইভাবে পড়া যায় — পথ পরিষ্কার, অথবা প্রচারণামূলক নীরবতা। কোনটা, তা পরের কাগজপত্রই বলবে। এখানে আমার আত্মবিশ্বাস মধ্যম, এবং সেটা লুকিয়ে রাখার দরকার নেই।

তৃতীয় সংখ্যা: ক্যালেন্ডারের জ্যামিতি। জানুয়ারি থেকে মে ২০২৭। NCAA চ্যাম্পিয়নশিপ পর্ব মার্চে। ২০২৭ সালের গ্রীষ্মে লং-কোর্স বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপ। আর ২০২৮ সালের জুলাইয়ে লস অ্যাঞ্জেলেস। তিনটি তারিখ একসঙ্গে বসালে দেখা যায়, বসন্ত সেমিস্টারটা এমন একটা জানালায় পড়েছে যেখানে ব্রিটিশ লং-কোর্স প্রস্তুতি এখনো পুরোদমে শুরু হয়নি, আর NCAA-র টেপার শেষ হয়েছে। কাকতালীয় এত নিখুঁত হয় না।

চতুর্থ সংখ্যা: ব্রিটিশ রিলের বয়স। টোকিও ও প্যারিসের সেই ৪×২০০ রিলের মূল চারজন — ডানকান স্কট, টম ডিন, জেমস গাই, ম্যাট রিচার্ডস। এদের মধ্যে রিচার্ডসই সবচেয়ে কম বয়সী, অর্থাৎ দলটার পরের ধাপটা তাঁর কাঁধে। ২০২৮ সালে স্কট একত্রিশ, গাই তেত্রিশ, ডিন আটাশ, রিচার্ডস পঁচিশ। চারটি পা একই সংকীর্ণ কোহর্ট থেকে আসছে, আর পেছনের সারিতে ঠিক ওই মানের কেউ এখনো উঠে আসেননি। রিলে ক্যাম্প, ব্যাটন-অভ্যাস, একসঙ্গে টেপার — এই জিনিসগুলো এক জায়গায় বসে তৈরি হয়। বসন্তে তিনি গেইন্সভিলিতে থাকলে সেই বসার টেবিলে একটা চেয়ার খালি থাকবে।

পঞ্চম সংখ্যা: র্যাঙ্কিংয়ের বাইরের প্রতিদ্বন্দ্বীরা। পোপোভিচ এখন ২০০ ফ্রিস্টাইলের মাপকাঠি, কিন্তু ওই ইভেন্টে ব্যবধান এখন শতাংশের ঘরে। প্যারিসের ব্রোঞ্জ ১:৪৪.৭৯ — অর্থাৎ সোনা থেকে মাত্র ০.০৭ সেকেন্ড দূরে। হোয়াং সান-উ-এর মতো সাঁতারু একই ব্যান্ডে ঘুরছেন। যে ইভেন্টে তিন-চারজন মানুষ একই সেকেন্ডের ভেতরে থাকেন, সেখানে প্রশিক্ষণ-পরিবেশের সামান্য বদলও ফলাফলে দৃশ্যমান হতে পারে — এটাই এই স্থানান্তরের যুক্তি।

বাংলাদেশের ফাইলটা খুললে

এই জায়গায় এসে আমি নিজের ডেস্কের অন্য একটা ফাইল খুলি, কারণ সাঁতারের খবর আমি কেবল পদক তালিকা দিয়ে মাপি না। ২০২০ সালে, যখন স্টেডিয়ামগুলো খালি আর ক্যালেন্ডার ফাঁকা, আমি বাংলাদেশ সুইমিং ফেডারেশনের ২০১০ থেকে ২০১৯ পর্যন্ত দশ বছরের চ্যাম্পিয়নশিপ ফলাফল একটা স্প্রেডশিটে বসাই। খালি স্টেডিয়াম আমাকে শিখিয়েছে স্প্রেডশিটেও খেলা শোনা যায়। ওই দশ বছরে স্বর্ণপদকের প্রায় ৬০ শতাংশ গেছে নৌবাহিনীর ঘরে; বেসামরিক ঘর থেকে পোডিয়ামে পৌঁছেছে মূলত বিএসএসপি। একই মাসগুলোতে সিপিআরবি ও ইউনিসেফের SwimSafe নথি পড়তে পড়তে একটা সংখ্যা মাথায় গেঁথে যায় — বছরে গড়ে দিনে প্রায় চল্লিশ জন বাংলাদেশি শিশু ডুবে মারা যায়।

দুই ডেটাসেট মিলিয়ে যে ছবিটা তৈরি হয়, সেটা এই: এখানে সাঁতার আগে জনস্বাস্থ্য... না, সহজ ভাষায় — এখানে সাঁতার আগে জনস্বাস্থ্যের প্রশ্ন, পদক তালিকা তারপর। মিরপুরের বাইরের ৫০ মিটার পুলটা সতেরো কোটি মানুষের দেশে একমাত্র আন্তর্জাতিক মানের দীর্ঘ-কোর্স কেন্দ্র। আমি ২০১৭ সালে ওই পুলেই জাতীয় বয়সভিত্তিক চ্যাম্পিয়নশিপে ৫০ মিটার ফ্রিস্টাইলে ২৭.৮ সেকেন্ডে সাত নম্বরে শেষ করি; শীর্ষ ছয়টির পাঁচটি ছিল নৌবাহিনীর। সেটা আমার জন্য একটা সময়, জাতির জন্য একটা তথ্য।

২০২১ সালে টোকিওর কমেন্ট্রি বুটে বসে আমি আরেকটা জিনিস শিখি। আরিফুল ইসলাম ও জুনাইনা আহমেদ ৫০ মিটার ফ্রিস্টাইলের হিটে সাঁতার দিলেন, দুজনেই সকালে বাদ পড়লেন, দুজনেই ইউনিভার্সালিটি কোটা থেকে ঢুকেছিলেন। সহ-ধারাভাষ্যকার একজন বললেন, তাঁরা টোকিওর জন্য "কোয়ালিফাই" করেছেন। আমি লাইভে বাধা দিইনি; রাতে World Aquatics-এর এন্ট্রি নিয়ম পাঠিয়ে দিয়েছি, আর প্রকাশিত রিপোর্টে লাইনটা নিজে লিখেছি। তখন থেকে একটা নিয়ম মেনে চলি: প্রবেশপথের নাম আগে বলতে হবে — ইউনিভার্সালিটি, ইনভাইট, নাকি মেরিট। যে দেশ কখনো একজন মেরিট কোয়ালিফায়ার তৈরি করেনি, সে দেশের সাংবাদিকতা নরম ভাষা চালাতে পারে না।

এখানে তুলনার ফাঁদে পা দেওয়া সহজ — "তাঁরা পারে, আমরা পারি না।" আমি সেই পথে যাব না, কারণ ওটা যুক্তি নয়, অভিমান। বরং খরচটা হিসাব করি: একটা ইনডোর ৫০ মিটার পুল, একটা কোচিং কোহর্ট, আর এক দশকের ধারাবাহিক অর্থায়ন — এই তিনটি জিনিস যদি একসঙ্গে মিলত, তাহলে আজ বাংলাদেশে এমন একজন সাঁতারু থাকতেন যাঁকে কোনো বিদেশি বিশ্ববিদ্যালয় দল নেওয়ার কথা ভাবত। রিচার্ডসের সিদ্ধান্ত কোনো জাতীয় অপমান নয়; এটা একটা স্মারক যে ব্যবস্থা থাকলে মানুষ তার ভেতরে ঢুকতে পারে, না থাকলে পারে না।

আর একটা কথা জোড়া দিতে হয়, কারণ এটাই বাংলাদেশের নিজের সাঁতারের ভাষা। ১৯৫৮ সালে ব্রোজেন দাস ইংলিশ চ্যানেল পার হন, পরে আরও কয়েকবার; অনুশীলন করতেন বুড়িগঙ্গায়। তারপর দীর্ঘ নীরবতা। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে নদীর ধারাটা আবার ফিরে আসছে — দীর্ঘদূরত্বের সাঁতার, ধলেশ্বরীর প্রতিযোগিতা, চ্যানেল রিলে। জাতীয় পুলের লেন যদি প্রবেশপথ হয়, নদী আমাদের প্রকৃত ঐতিহ্য। তবে ওই ঐতিহ্যের প্রতিটি দাবির পাশে একটা সংখ্যা বসাতে হবে — দূরত্ব, সময়, পার হওয়ার সংখ্যা — নইলে সেটা কেবল গদ্য হয়ে থাকে।

উল্টো পাঠ

এখন সেই অংশ, যেখানে সাধারণ পাঠটা উল্টে যায়।

সবাই খবরটা পড়ছেন এভাবে: NCAA একটা তারকা পেল, আর একজন অলিম্পিক চ্যাম্পিয়ন কলেজ সাঁতারের স্বাদ নিতে যাচ্ছেন। উল্টো পাঠটা এই — একজন পেশাদার বিশ্বচ্যাম্পিয়ন একটা অপেশাদার যোগ্যতার কাঠামোর ভেতরে ঢুকছেন, আর কাঠামোটা সেই প্রবেশের জন্য প্রস্তুত কি না, সেটাই আসল প্রশ্ন। আধুনিক NCAA কার্যত একটা প্রশিক্ষণ-বাজার হয়ে দাঁড়িয়েছে; বিশ্বের শীর্ষ সাঁতারুরা এক সেমিস্টার কাটাতে আসছেন, কোচিং ও স্পোর্টস-সায়েন্স সুবিধা নিতে আসছেন। নিয়মগুলো লেখা হয়েছিল আরেকটা যুগে, যখন কলেজ খেলোয়াড় মানে অপেশাদার ছাত্র। খেলোয়াড় বদলেছেন, নিয়মের বই পুরনো।

দ্বিতীয় উল্টো পাঠ: এটাকে ব্রিটিশ ব্যবস্থার দুর্বলতা বলে পড়াটা অলসতা। বরং উল্টোটা বেশি যুক্তিসঙ্গত — রিচার্ডস এই পরীক্ষাটা করতে পারছেন কারণ তাঁর ঘাঁটি নিরাপদ। জাতীয় কেন্দ্রের অর্থায়ন, কোচিং, চিকিৎসা সহায়তা — এসব থাকার কারণেই তিনি এক সেমিস্টার বাইরে গিয়ে ঝুঁকি নিতে পারেন। যে ব্যবস্থা টলে যায় না, সে-ই পরীক্ষা করতে পারে। ব্রিটিশ পাইপলাইনের মর্যাদাহানি নয়, এটা তার উদ্বৃত্ত।

তৃতীয় একটা সতর্কবার্তা, সংখ্যার সঙ্গে। মার্চ ২০২৭-এ SEC বা NCAA চ্যাম্পিয়নশিপে তিনি যদি ২০০ গজে শক্ত কোনো সময় তোলেন, সেটা দিয়ে তাঁর লং-কোর্স ফর্ম মাপা যাবে না। শর্ট-কোর্স ইয়ার্ডসের ফল লং-কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপ ফর্মে রূপান্তরিত হয় না; টার্ন আর পানির নিচের কাজ বদলে গেলে হিসাবও বদলে যায়। ২০২৭ সালের বসন্ত তাঁর জন্য ট্রেনিং-থ্রু — ফলাফল সেই সূত্রে পড়তে হবে, পদকের প্রত্যাশায় নয়।

আর সবচেয়ে অস্বস্তিকর প্রশ্নটা শেষে রাখি: প্যারিসে তিনি হেরেছেন ০.০২ সেকেন্ডে। ওই ব্যবধান ঠিক হয় টাচে, লং-কোর্সের দেয়ালে, ছয়-সাতটা টার্নের হিসাবি ক্লান্তির শেষে। ইয়ার্ডস তাঁকে শেখাবে দেয়াল ব্যবহার করতে, কিন্তু যে দেয়ালটা তাঁকে রুপা এনে দিয়েছে সেটা লং-কোর্সের দেয়াল। লক্ষ্য যদি ওই শূন্য দশমিক শূন্য দুই হয়, তাহলে এটা ভুল শ্রেণিকক্ষ। লক্ষ্য যদি নতুন উদ্দীপনা, নতুন কোচিং-পরিবেশ আর ২০২৮-এর আগে আমেরিকার ব্যবস্থায় আগেভাগে বসবাস হয় — তাহলে ঠিক শ্রেণিকক্ষ। দুই লক্ষ্যের মধ্যে পার্থক্যটা কোনো ঘোষণাপত্রে থাকে না, থাকে ২০২৮ সালের জুলাইয়ে।

শেষ কথা

তিনটে জিনিস আমি নজরে রাখব। এক, যোগ্যতার প্রশ্নটা লিখিতভাবে কীভাবে মীমাংসা হয় — ঘোষণায় না থাকলেও কাগজে থাকতে হবে। দুই, মার্চ ২০২৭-এ তিনি আদৌ NCAA চ্যাম্পিয়নশিপে নামেন কি না, আর নামলে কোন ইভেন্টে। তিন, ২০২৭ সালের গ্রীষ্মে ব্রিটিশ রিলে ক্যাম্পে তাঁর চেয়ারটা খালি থাকে কি না।

৫০ মিটারের লেন আমাকে শিখিয়েছে শেষ মানে পূর্ণ গতিতে হাত বদল, আর এই হাতবদল ঠিক তখনই ঘটে যখন কেউ আগেই জায়গা করে রাখে। প্রশ্নটা তাই রিচার্ডসকে নিয়ে নয়। প্রশ্নটা হলো — যে দেশ একটা লেনও তৈরি করেনি, সে কী নিয়ে হাত বদলাবে?